भारतीय टेनिसचा प्रेरणास्त्रोत : लिएंडर पेस

लिएंडर पेस डावखुऱ्या हाताने खेळत असताना विशेषतः डबल्स आणि मिक्स्ड डबल्स प्रकारांमध्ये मोठे यश मिळवले आहे.  १९९० च्या उत्तरार्धात लिएंडर पेस आणि महेश भूपती ही जोडी अतिशय लोकप्रिय झाली. त्यांना “इंडियन  एक्सप्रेस” म्हणून ओळखले जाऊ लागले. १९९९ मध्ये ते दोघे मिळून चारही ग्रँड स्लॅम फायनलमध्ये पोहोचले आणि दोन जिंकले. लिएंडर पेस यांनी सात ऑलिंपिक स्पर्धांमध्ये (१९९२ ते २०१६) भारताचे प्रतिनिधित्व केले. डेव्हिस कपमध्ये त्यांनी अनेक वर्षे भारतासाठी खेळले आणि सर्वाधिक विजय मिळवले.

लिएंडर पेस यांना मुख्यतः डबल्स आणि मिक्स्ड डबल्समध्ये जागतिक यश लाभले:

ग्रँड स्लॅम विजेतेपदे (एकूण १८) :

काही महत्त्वाचे ग्रँड स्लॅम विजय :

• विंबल्डन (मेन डबल): १९९९ (महेश भूपतीसह)

• युएस (मिक्स्ड डबल): २००८, २०१५ ऑस्ट्रे़लियन ओपन (मिक्स्ड डबल): २००३, २०१०, २०१५

लिएंडर पेस यांनी १९९६ च्या अटलांटा ऑलिंपिकमध्ये कांस्य पदक जिंकले, हा भारतीय टेनिसच्या इतिहासातील एक महत्त्वपूर्ण टप्पा मानला जातो. त्यांनी ब्राझीलच्या फर्नांडो मेलिजेनीचा ३-६, ६-२, ६-४ असा पराभव करून कांस्य पदक मिळवले. या सामन्यात पेस यांनी मानसिक दृढता आणि शारीरिक अडचणींवर मात करून विजय मिळवला.

या सामन्याच्या सुरुवातीला पेस पहिला सेट गमावले होते आणि दुसऱ्या सेटमध्ये १-२ आणि ३०-४० अशा स्थितीत होते. परंतु, त्यानंतर त्यांनी “द झोन” या मानसिक स्थितीत प्रवेश केला, ज्यामुळे त्यांनी खेळातील सर्व अडचणींवर मात केली. या मानसिक स्थितीमुळेच त्यांनी मेलिजेनीला पराभूत करून कांस्य पदक मिळवले.

या विजयामुळे पेस हे टेनिसमध्ये ऑलिंपिक पदक जिंकणारे पहिले भारतीय खेळाडू ठरले. त्यांचा हा विजय भारतीय क्रीडा जगतातील एक ऐतिहासिक क्षण मानला जातो.लिएंडर पेसने वैयक्तिक सामर्थ्यावर हे यश मिळवलं. तो एकटा खेळाडू होता आणि त्याने अनेक अव्वल खेळाडूंना हरवलं. त्यांच्या खेळातील चपळ हालचाल, नेटजवळ उत्कृष्ट नियंत्रण, आणि स्मार्ट स्ट्रॅटेजी ही त्यांच्या खेळाची वैशिष्ट्ये आहेत.

 पुरस्कार व सन्मान :

अर्जुन पुरस्कार (१९९०), राजीव गांधी खेलरत्न पुरस्कार (१९९६-९७), पद्मश्री (२००१), पद्मभूषण (२०१४)